La Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos (GLSHS por sus siglas en inglés) confirmó el hallazgo en las costas de Michigan del Western Reserve, un barco que naufragó en 1892 con 28 personas a bordo. El descubrimiento permitió confirmar, un siglo después, una teoría del único sobreviviente.
Según la reseña que publicó esa entidad, el navío fue muy importante en su época, ya que se trató de uno de los primeros buques íntegramente de acero en los Grandes Lagos, al norte de Estados Unidos.
Se precisó, en específico, que había sido construido para batir récords de transporte de carga y que fue catalogado en aquella época como uno de los barcos más seguros a flote.
La GLSHS indicó, en ese sentido, que un periódico denominó por esos años al Western Reserve, cuyo dueño era el millonario capitán Peter G. Minch, un magnate naviero muy respetado, como «el galgo del interior», por su impresionante velocidad en los lagos.
Dónde se hundió el barco y cómo lo encontraron
El barco fue hallado unas 60 millas al noroeste de Whitefish Point, en el Lago Superior, muy cerca del límite de Estados Unidos con Canadá. Para encontrarlo, la GLSHS utilizó un sonar de barrido lateral de Marine Sonic Technology a bordo de su buque de investigación sin fines de lucro.
Una vez identificado, se lanzó un ROV (vehículo operado remotamente) para confirmar la identidad del barco.
“Saber cómo el Western Reserve, de 90 metros de longitud, quedó atrapado en una tormenta tan lejos de la costa me causó una sensación incómoda; una borrasca puede surgir inesperadamente… en cualquier lugar y en cualquier momento”, adelantó el Director de Operaciones Marinas, Darryl Ertel.
Quiénes estaban a bordo del barco y por qué se hundió
Según el relato de la GLSHS, el capitán Minch invitó a gran parte de su familia a un viaje de verano que debía terminar en Two Harbors, Minnesota. Al parecer el buen clima los acompañó hasta la bahía de Witefish, donde todo desmejoró y tuvieron que esperar mejores condiciones del tiempo.
Pero luego de levar anclas y de dirigirse hacia el Lago Superior un vendaval azotó al barco en la noche del 30 de agosto de 1982. El vapor de acero de 300 pies no resistió la fuerza de la naturaleza y comenzó a romperse y se hundió en apenas diez minutos.
En ese contexto, la familia Minch y la tripulación lanzaron botes salvavidas al agua y luego se subieron a ellos. Sin embargo, uno de ellos volcó y quienes estaban a bordo, a excepción de dos personas, desaparecieron
Quedaba solo un bote, en medio de la tormenta y la oscuridad, y quienes estaban encima de él pensaron que se salvarían cuando un vapor pasó cerca de ellos. De todos modos, pese a los gritos desesperados, la ausencia de bengalas les jugó una mala pasada porque no los escucharon ni los vieron.
Horas después, el bote volcó en la costa sudeste del Lago Superior, quedando un solo sobreviviente. Se trataba del timonel Harry W. Stewart, quien había asegurado y jurado a quien se lo preguntara que el buque se había partido en dos.
Fue eso, precisamente, lo que quedó comprobado tras este hallazgo, realizado a fines del último verano en el hemisferio norte pero comunicado de manera oficial recientemente.
Luego de los despliegues del ROV, se comprobó la teoría de Stewart, porque encontraron que la proa estaba apoyada sobre la popa, a aproximadamente 182 metros de profundidad.